Od svatých bojovníků k sociálnímu státu. Němečtí rytíři ve Slezsku

Přítomnost řádu v českých zemích nebyla výsledkem vnější expanze, nýbrž přímým pozváním domácí dynastie Přemyslovců. Již v roce 1204 se řád usadil v Praze a v Opavě. Panovníci jako Přemysl Otakar I. či markrabě Vladislav Jindřich vnímali řád jako spolehlivý prvek, který mohl stabilizovat správu pohraničních oblastí a přinést do regionu středoevropské standardy správy majetku.

Tento slibný rozkvět však v 15. století drasticky přerušily husitské války. Jakožto neochvějní zastánci katolické víry se rytíři stali přirozeným cílem husitských vojsk, která systematicky plenila jejich sídla. Úpadek byl navíc prohlouben hospodářskou politikou Lucemburků; Václav IV. i Zikmund neváhali zastavovat řádové statky pro krytí svých královských dluhů. Z rozsáhlé sítě původních poboček tak řádu zůstalo jen torzo soustředěné kolem několika hradů na Opavsku.

Zásadní renesance působení řádu nastala po bitvě na Bílé hoře, kdy instituce získala panství Bruntál a Sovinec. V tomto období se řád definitivně transformoval z vojenské instituce v moderní hospodářskou a sociální entitu. Bruntálsko se pod vedením řádových velmistrů stalo jakousi laboratoří osvícenských reforem.

Díky prosperující těžbě drahých kovů mohl řád financovat reformy, které v tehdejší Evropě neměly obdoby. Příkladem je zavedení povinné školní docházky na bruntálském panství již v roce 1663 (sto let před známými reformami Marie Terezie) nebo vydání patentu velmistrem Janem Kašparem z Ampringenu o necelé desetiletí později, který omezoval robotu a poddaným přiznával svobodu pohybu a sňatků.

S postupujícím časem se těžiště řádových aktivit přesunulo k charitativní a zdravotní péči. V 18. století začal řád v jesenické krajině budovat lázně Karlova Studánka, které se staly symbolem moderního lázeňství využívajícího místní přírodní zdroje. Tato péče se však neomezovala pouze na elity; řádové sestry a bratři provozovali síť sirotčinců, hospiců, škol a nemocnic v Andělské Hoře, Ryžovišti či Vrbně pod Pradědem. Velkou nemocnici provozovali i u sv. Alžběty v Opavě a v roce 1883 založili v Bruntále první veřejnou nemocnici v Českém Slezsku.

Dramatické 20. století přineslo řádu nejtěžší zkoušky. Po vzniku republiky byla na řád uvalena nucená správa a jeho majetkům se nevyhnula pozemková reforma. Přesto rytíři zachovali loajalitu k československému státu a finančně podpořili výstavbu pohraničního opevnění. Řád také odmítal antisemitskou rétoriku nacismu, a tak byl v roce 1939 nacisty zakázán a jeho majetek konfiskován. Smutnou dohrou bylo poválečné období, kdy byl řádový majetek na základě Benešových dekretů konfiskován jako německý a znárodněn komunistickým režimem. Navzdory tomu, že řád sám byl obětí nacistické perzekuce.

Dnešní působení Řádu německých rytířů navazuje na tuto osmisetletou tradici. Řád například provozuje církevní gymnázium v Olomouci, konzervatoř v Opavě nebo mobilní hospicovou péči.